Легенда гласит: однажды почтенная вдова по имени Пень увидела четыре изображения Будды на холме, недалеко от слияния рек Меконг и Тонле Сап. Холм признали священным и назвали в ее честь. Так и зародился город Пномпень: «пном» по-кхмерски значит «гора».

Когда в 1431 году тайцы захватили Ангкор, столицу кхмерского государства перенесли в Пномпень, удачно расположенный на месте слияния двух крупных рек. Приняв Камбоджу под свой протекторат в середине XIX века, французы первым делом перестроили город. Именно тогда Пномпень получил свою нынешнюю «прямоугольную» конфигурацию. Основные бульвары следуют с севера на юг вдоль набережной реки Тонле Сап, а второстепенные улицы — перпендикулярно им, с востока на запад.

При французах были построены основные достопримечательности столицы.

Королевский дворец: красив сам по себе, но на его территории также есть объекты, достойные отдельного внимания. Например, чугунный домик, подаренный королю Нородому французским императором Наполеоном III. По соседству с ним расположена знаменитая Серебряная пагода, пол которой покрыт пятью тысячами серебряных плит (каждая весом в один килограмм).

Чуть севернее Королевского дворца расположен Национальный музей Камбоджи. Здесь собрана самая большая коллекция скульптур ангкорского периода. Также под крышами музея живет уникальная колония летучих мышей, которые вылетают оттуда на закате. Предполагается, что некоторые из этих летучих мышей относятся к до сих пор неизвестным науке видам.

Построенный французами Центральный рынок выделяется на фоне своих азиатских собратьев, прежде всего, архитектурой. Заслуживают внимания и здешние ювелирные лавки. А вот сувениры однозначно лучше покупать на так называемом Русском рынке (Russian Market) — и выбор больше, и цены ниже.

Другие «достопримечательности» Пном Пеня обязаны своим появлениям режиму красных кхмеров. Бывшая секретная тюрьма S-21 и концентрационный лагерь Чойн Эк были превращены в музеи геноцида кхмерского народа: соответственно, под названиями Туол Слен и «Поля смерти» (Killing Fields).

Карта Пномпеня